由中心離子和某些合乎一定條件的同一多齒配位體的兩個或兩個以上配位原子鍵合而成的具有環狀結構的配合物的過程稱為螯合作用。鰲合作用的結果是使得成垢陽離子(如ca2+，Mg2+等)與螯合劑作用生成穩定的螯合物，從而阻止其與成垢陰離子(如 CO3 2-，SO42-，PO43-，和SiO32- 等)的接觸，使得成垢的幾率大大下降。螯合作用是按化學計量進行的，如1個EDTA分子鰲合1個二價金屬離子。

螯合劑的鰲合能力可用鈣螯合值來表示。通常商品水處理劑的螯合能力(以下各藥劑活性組分質量分數均為50%，螯合能力以CaCO3計):氨基三亞甲基膦酸(ATMP)-300 mg/g;二乙烯三氨五亞甲基膦酸(DTPMP)-450 mg/g;乙二胺四乙酸(EDTA)-15om歲g;羥基亞乙基二膦酸(HEDP)-45om擴g。折合算來，1 mg螯合劑只能螯合不足0.5 mgCaCO3垢。若需將總硬為smm0FL的鈣鎂離子穩定在循環水系統中，所需的螯合劑為l000m/L，這種投加量在經濟上是無法承受的。由此可見，阻垢劑螯合作用的貢獻只是其中很小一部分。但在中低硬度水中，起重要作用的仍是阻垢劑的螯合作用。