雖然人們的生活水平提高了，但健康水平并沒有因此而提高。主要原因是現在空氣污染和水污染非常嚴重。從長遠來看，需要提高醫療水平來保證人們的健康。提高醫療水平的前提是醫療設備等無菌指標的水平。
目前國內使用的醫療器械和醫用耗材90%以上都是廠家用環氧乙烷滅菌的。由于多種因素的影響(滅菌工藝、儀器材料、包裝材料、天氣條件、人為因素等。)，這些規模大、范圍廣的醫療器械在使用中往往存在環氧乙烷殘留超標的情況。
環氧乙烷是一種低溫化學滅菌劑，具有良好的滅菌效果，廣泛應用于低溫醫療器械的滅菌。但在長期的實踐中，人們逐漸認識到環氧乙烷的毒性會給醫護人員和患者的健康帶來一定的風險和隱患。
在國際標準ISO10993-7《醫療器械生物學評價第7部分:環氧乙烷殘留量》中，針對人體健康風險，提出了醫療產品可接受的環氧乙烷殘留量限值和醫療器械環氧乙烷殘留量控制標準。根據國際上統一的分類原則，可分為永久接觸型器械、長期作用型器械和短期作用型器械。比如血液透析，血液患者需要長期透析，如果環氧乙烷殘留在體外循環的管道中，可能會對患者造成嚴重的傷害。
國家標準GB8368-87《一次性輸液器》規定，經環氧乙烷滅菌后，放置一周的產品環氧乙烷殘留量必須為≤10mg∕kg.GB15979-2002《一次性使用衛生用品消毒標準》規定，任何經環氧乙烷消毒的衛生用品出廠時，環氧乙烷殘留量必須為≤25mg∕kg.如果醫護人員長期使用手術包等產品，環氧乙烷殘留會長期積累，造成職業安全隱患，對醫護人員造成一定傷害。
美國職業安全與健康管理局(OSHA)制定了專門的環氧乙烷滅菌指南(主要依據1980年制定的毒性試驗數據)，對所有低溫滅菌劑設定了容許接觸限值，環氧乙烷8小時加權時間平均限值為1.0ppm，當空氣中環氧乙烷濃度達到800ppm時，會立即威脅生命或健康。該規定主要針對醫院的滅菌環境和院內儲存。
在中國食品藥品監督管理局發布的不合格產品通報中，環氧乙烷，尤其是醫用敷料和包裝制品，已經超標。所以醫院一定要定期監測倉庫里的環氧乙烷是否超標?！冬F代醫院消毒》報道“在市場上，一次性輸液器、輸血器、注射器在患者使用時，環氧乙烷殘留量超過50%。據調查，大部分一次性注射器出廠后6個月內環氧乙烷殘留超標，6個多月后逐漸達標?！?/p>
《中國消毒雜志》報道“對8家單位的21批次輸液器進行了抽樣檢測，環氧乙烷殘留量超標，占38.1%?！痹卺t院的一次性無菌耗材的儲存庫中，醫務人員經常能聞到芳香的乙醚氣味，閾值為700ppm，是醫療器械上殘留的環氧乙烷所致。
環氧乙烷的危害
過量接觸環氧乙烷會導致溶血、過敏反應和細胞突變。環氧乙烷殘留對醫護人員危害很大。醫務人員的皮膚反復接觸環氧乙烷，比如使用的醫用手套中殘留一定量的環氧乙烷，可能會引起過敏反應。毒性試驗證實，滅菌材料中殘留的環氧乙烷超過5mg，會引起皮下充血和水腫，還會引起透析器全身過敏。
尤其嚴重的是，環氧乙烷是一種致癌物。醫護人員在繁忙的日常工作中，接觸和使用經環氧乙烷滅菌的醫療器械，殘留的環氧乙烷揮發到空氣中，通過呼吸道和皮膚進入人體，會對醫護人員和患者造成嚴重危害。
環氧乙烷滅菌法的兩個缺點
設置一個環氧乙烷滅菌柜是很便宜的。很多醫療器械和衛生材料的生產廠家都會專門設置一個滅菌柜。然而，滅菌尾氣的處理是一個難題。如果不處理，直接排放到空氣中，肯定會造成空氣污染。
二是因為環氧乙烷是一種化學氣體，或多或少會污染滅菌后的產品，所以出口國外的產品是不允許用環氧乙烷滅菌的。有些人甚至認為環氧乙烷是一種不負責任的滅菌方法，尤其是在中國。有多少廠家會設置專門的尾氣處理裝置？
輻照滅菌技術的出現
與環氧乙烷相比，輻照滅菌(如γ射線、X射線、電子束等)具有穿透力強、滅菌徹底、無環境污染、能耗低、可在室溫下處理等特點，特別適用于熱敏性物質的處理，無殘留毒性。其中電子束滅菌的優點是無放射性殘留，更安全環保。
目前，世界上已有超過55個國家將輻射滅菌技術應用于醫療器械的滅菌，60%以上的一次性醫療器械采用了輻射滅菌技術。輻射滅菌技術適用于大規模工業滅菌方法，因此發達國家和部分發展中國家采用輻射滅菌技術代替環氧乙烷等化學滅菌技術。也是未來輻射滅菌的發展方向。
輻照技術溯源簡史
早在1896年，人們就發現X射線對微生物有致命作用。許多研究表明，電離輻射作用于微生物后，存在對數劑量-失活關系。20世紀60年代以來，隨著核技術和塑料醫療器械的發展，輻照技術逐漸被用于醫療器械的滅菌，并顯示出良好的前景。在發達國家，經輻照滅菌的一次性醫療器械在1990年將占總數的80%。
醫療用品輻射滅菌的優勢
1.輻射消毒滅菌徹底，無污染，無殘留。
2.輻照消毒不需要加熱，是一種“冷消毒”方法。
3.γ射線穿透力強，加工時無需打開產品包裝，操作簡單快捷，連續作業，過程易于控制。
4.滅菌后的產品可以在密封狀態下長時間保存。